Play-offs hockey beginnen: onverwachte Schotse ster en afzwaaiende De Waard

Het jaarlijkse toetje van het hockeyseizoen begint vandaag: de play-offs om het landskampioenschap. Zowel bij de mannen als de vrouwen is er een goede kans op een nieuwe landskampioen, terwijl de schijnwerpers ook op een paar individuele spelers staan.

Een overzicht: wie spelen er in de play-offs en waar moet je op letten?

Bij de mannen was Oranje-Rood de grote verrassing van het reguliere seizoen. De Eindhovenaren werden vorig seizoen nog zesde, maar verloren dit seizoen geen enkele competitiewedstrijd en eindigden daardoor ongeslagen bovenaan.

Voor een belangrijk deel was dat te danken aan een spits die eigenlijk helemaal niet in Eindhoven had moeten spelen. Oranje-Rood zou afgelopen zomer de Engelse topspits Nick Bandurak binnenhalen, maar die zegde op het laatste moment af vanwege de geboorte van zijn kind. "Maar ik weet wel iemand anders", vertelde Bandurak telefonisch aan Oranje-Rood.

Die persoon was de Schot Struan Walker, die de club met een clubrecord van 26 goals naar de kop van de ranglijst schoot. "Ik was de tweede keus", lacht Walker nu. "Het verhaal is echt waar. Gelukkig had ik iets minder verantwoordelijkheden dan Nick en kon ik hierheen komen."

Oranje-Rood neemt het in de halve finales op tegen regerend landskampioen Amsterdam, dat zich met de grootste moeite als laatste voor de play-offs plaatste. De machtsverhoudingen tussen de twee teams zijn in een jaar flink gekanteld, al eindigden beide onderlinge duels dit seizoen in een gelijkspel (3-3 en 4-4).

De andere halve finale gaat tussen Pinoké, dat voor het eerst sinds het landskampioenschap in 2023 weer meedoet aan de play-offs, en Rotterdam. Laatstgenoemde ploeg was het hele seizoen the best of the rest achter Oranje-Rood, maar verloor in de laatste weken van het seizoen twee topduels.

Tot slot zal het bij de heren ook veel gaan over de ploegen die er juist niet bij zijn. Recordkampioen Bloemendaal plaatste zich voor het eerst in tien jaar niet voor de play-offs, terwijl ook Kampong ontbreekt na een matig seizoen waarin ze slechts als zevende eindigden.

Sinds Xan de Waard haar pensioen als hockeyster aankondigde, gaat het veel over een eventueel droomafscheid. De 30-jarige middenvelder speelt al twaalf jaar voor SCHC en haalde daarin liefst zes keer de finale van de play-offs, maar werd nog nooit landskampioen. Dat groeide uit tot een klein trauma voor de Bilthovense club.

Dit jaar lijkt dan eindelijk écht het jaar van SCHC te zijn, nadat vorige maand de eerste Euro Hockey League in de clubgeschiedenis al werd gewonnen. Nu moet dan ook de eerste landstitel volgen, in de laatste wedstrijden van De Waard, die daarmee een droomafscheid van het hockey zou krijgen.

De Waard vertelde begin deze maand over haar naderende afscheid:

Om landskampioen te worden, moet SCHC in de halve finales allereerst afrekenen met Amsterdam. Geen makkelijke opgave, aangezien de vrouwen uit de hoofdstad acht van hun laatste negen competitieduels wonnen. Die ene nederlaag was echter wel tegen SCHC.

De andere halve finale gaat tussen Kampong, dat vrij geruisloos een uitstekend seizoen draaide, en recordkampioen Den Bosch. De Brabantse vrouwen begonnen zwak aan het seizoen, maar lieten met enkele indrukwekkende zeges in de laatste weken zien dat ze precies op tijd weer in topvorm zijn geraakt.