'Als we het WK niet halen hebben we gefaald', weten handbaltoppers Steins en Smits

De Nederlandse handballers staan deze week voor een zwaar tweeluik met Griekenland. Inzet van de twee play-offduels is het WK in Duitsland van begin volgend jaar.

De hoop is daarbij gevestigd op de twee sleutelspelers van Oranje: Luc Steins, de onbetwiste leider, en Kay Smits, die op de weg terug is na een lange afwezigheid door een ontstoken hartspier.

Spelverdeler Steins is vanuit Griekenland glashelder over de opdracht: "We hoeven er niet omheen te draaien. Over twee wedstrijden moeten wij doorkomen. Anders hebben we gefaald. Al zal het best moeilijk worden."

Het halen van het WK is nog van extra belang met het oog op plaatsing voor de Olympische Spelen van 2028 in Los Angeles. Vanavond kan Oranje in Chaldiki, ten noorden van Athene, de eerste slag slaan. Zondag kan het karwei in Rotterdam worden afgemaakt.

"Ontzettend belangrijk", noemt Smits het tweeluik met de Grieken. "Het bereiken van eindtoernooien is de afgelopen jaren altijd ons doel geweest. Dat is ons ook steeds gelukt. Zo kunnen we blijven groeien en blijft de droom van de Spelen in zicht. Dit is de eerste stap."

Ook in 2024 stuitte Oranje in de WK-play-offs op Griekenland. In Eindhoven werd een nederlaag uit het heenduel destijds maar net weggepoetst.

"We weten wat we kunnen verwachten", zegt Smits. "De Grieken spelen altijd hard, met een compacte dekking en veel energie. Wij moeten niet bang zijn, de controle proberen te pakken en niet meteen met de stand bezig zijn. Het is belangrijk ons eigen snelle spel te vinden."

De Nederlandse ploeg arriveerde maandagavond in Chalkida en verkende direct de hal. Steins, behalve in Oranje ook het tactisch brein van Paris Saint-Germain, heeft alles al in zijn hoofd.

"Meteen toen ik klaar was in Parijs ben ik beelden gaan kijken. Er is weinig tijd, we moeten snel spijkers met koppen slaan en een plan hebben."

"Een flink aantal jongens heeft zondag nog gewoon gespeeld voor de club", vertelt Steins. "Tel daar de lange reis bij en de hitte hier. Je moet snel aanpassen. De Grieken zijn al weken klaar met hun competitie en hebben zich lang kunnen voorbereiden. Die factoren spelen mee."

Oranje mist de geblesseerde keeper Bart Ravensbergen en ook de inzetbaarheid van hoekspelers Rutger ten Velde en Bobby Schagen is twijfelachtig. Daar staat tegenover dat Smits terug is. Bij de schutter, die met SC Magdeburg in 2023 de Champions League won, werd later dat jaar myocarditis geconstateerd.

De Limburger liep rond met een ontstoken hartspier en zat plotseling midden in een medisch traject vol onderzoeken en angstige momenten. Hij keerde terug, maar kreeg een terugslag en moest opnieuw rust nemen. Voor het laatste EK meldde hij zich af. "Diep van binnen was dat de beste keus."

"Het was en is een lange weg. Natuurlijk was er angst. Dat is ook logisch. Ik heb mijn kompas opnieuw moeten instellen. Wat is juist om te doen en wat niet. De onzekerheden moet je proberen te accepteren en te begrijpen. Dat was best een grote zoektocht vol met positieve en negatieve emoties."

Of Smits ooit weer de doelpuntenmachine van weleer wordt, is afwachten. Hij lijkt zichzelf wat minder druk op te leggen. "Ik speel nu vrij en vertrouw gelukkig weer op mijn lichaam. Alles mag ik weer doen en zo ben je stap voor stap bezig dat oude gevoel weer te zoeken."

"De focus ligt niet op terugkeren naar de Europese top. De vraag is ook of ik me daarmee moet meten. Het levert me namelijk niets op. Mijn perspectief is wel wat gedraaid. Dat zit soms in kleine dingen. Ik ben me ontzettend bewust geworden van het leven en weet heel goed dat niets meer vanzelfsprekend is."

Zo is het ook vanavond en zondag weer. De hoop is gevestigd op de twee sleutelspelers. Smits met zijn kiezelharde schoten en Steins met zijn fabelachtige inzicht en snelle demarrages. Het Limburgse duo voelt elkaar al vanaf de jongste jeugd blindelings aan.

En waar Smits noodgedwongen een pauze moest inlassen, dendert Steins onvermoeibaar door. "Ik denk dat ik in zes seizoenen PSG nauwelijks iets gemist heb. Dat is inderdaad wel ongelooflijk. Als je ziet hoeveel klappen ik iedere wedstrijd krijg. Natuurlijk zijn er pijntjes en voel ik mijn knie, maar ik heb het ook onder controle."